第7章
着官服的宁承忠与魁玉将军在午门外候着，太监领他俩进入了守卫森严的紫禁城。第一次来紫禁城的宁承忠眼睛不够用，省府成都那皇城坝是远不能与这里相比的。五月京城的天空瓦蓝，红墙黄瓦画栋雕梁的殿宇楼台高低错落，仿若人间仙境。我大清国人杰地灵、钟灵毓秀，看这皇宫就可见一斑，岂是你洋人可以小视的。
他向魁玉将军打问紫禁城的由来，魁玉将军说：“我也是略知一二，听说是借喻紫微星垣而得名。”他夫人雪瑶喜看天象，指夜空对他说过，天上恒星有三，有太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣是在三垣中央的。心想，这就对了，我大清皇城是中心呢。“这紫微星垣呢，居于中天，永恒不变，乃天帝所居。”魁玉将军继续说，“故而将天帝所居的天宫谓之紫宫，就有‘紫微正中’之说。这‘禁’呢，是意指皇家重地，闲杂人等是不得来此的。”他为自己的推断高兴，为才貌出众的夫人自豪，点首说：“对的，皇帝乃真龙天子，所居皇宫就如天上的紫宫。”魁玉将军颔首：“是的。”他四下里看，兴趣地打问其他宫殿的由来，魁玉将军笑：“你是打破沙锅问到底呢。”他也笑，就想起自己那好问的丢失的三儿子继强，心里一阵痛。
他俩随太监进入太和宝殿时，早朝已近尾声，太监领他俩入列。
宁承忠新奇地四望，大殿内的彩画、藻井图案均有喻示皇权的龙凤图案，陈设有日规、嘉量、铜龟和铜鹤。登基不久的四岁的爱新觉罗·载湉光绪帝由垂帘听政的慈禧、慈安两宫太后护坐在金漆雕龙宝座上。文武百官肃立两厢，有朝臣上奏。他个头高，见文官戴的顶戴花翎有双眼的三眼的。他知道，顶戴花翎以眼多者为贵，多眼者是亲王或功勋卓著的大臣。见武将戴的铁盔髹漆，前后左右各有一梁，额前正中有遮眉，上有覆碗，碗上有形似酒盅的盔盘，盔盘当间竖有插缨枪，后垂石青色丝绸护领，缀有铜铁泡钉。文臣武将如此众多，一个个威风凛凛，不该怕那些洋人的。魁玉将军拉他出队列，圣上传他俩问话。他随魁玉将军三呼我皇万岁万万岁，恭听小皇帝问话。
小皇帝的话是由垂帘听政的年近不惑的慈禧太后在说，初见皇上和两宫皇太后的宁承忠紧张、惶恐，没听清明白慈禧太后与魁玉将军开初的对话，而慈禧太后的这句话他听得清楚：
“……你们的胆儿忒大呢，弄那‘夔关事件’惹恼了洋人呢。”
宁承忠忍不住拱手，秉直陈言：“启禀皇上，启禀皇太后，微臣宁承忠，是查办这事的夔关监督，此事皆因洋人私运洋货，违犯了我大清国的国法所致……”简述了前因后果，不时看帘缝里的皇太后。
魁玉将军也说了己见，说这事情已经摆平。
慈禧说：“你们说的我都知道。”对于洋货她是不感兴趣的，那法国香水她就不屑，保养容颜还是蛋清好。她每晚就寝前洗完脸，就让宫女端来拌匀的蛋清自己抹到脸上，脸皮就紧绷。次日起床，她用宫女端来的清水将结成薄皮的蛋清轻轻洗去，再抹上胭脂，就青春焕发。摇头叹曰，“你们是只知其一不知其二，你们弄那‘夔关事件’是个引子，引出了云南那‘滇案’。你们该知道的，英国公使那翻译官马嘉理，在云南腾越被击毙了，英国人抓住这事儿不放呢。那个威妥玛拿了解决‘滇案’的六条要求来要挟，其中就有与‘滇案’无关的通商要求。咳，洋人迨暗借此举通四川大道耳，欲于重庆别开一隙，他们的眼睛是盯着你们那儿的。”
宁承忠愤然，难道英国人想借机霸占重庆，顿首道：“启禀皇上，启禀皇太后，重庆乃我大清内陆要地，是断不可引狼入室的。微臣愿尽忠护卫国土，肝脑涂地在所不惜，微臣敢与那不讲理的威妥玛说理。”
魁玉将军听着，似点头似摇头。
宁承忠慷慨陈词：“要说那所谓的‘滇案’，理在我方。英国军队未经我大清国允许擅闯我云南腾越，当然激起我曼允山寨景颇民众和当地官兵的愤怒，当然要阻止入侵者。今年正月十六日，那马嘉理向我当地民众开枪逞凶，当地军民自卫还击将其击毙，将他们那所谓的探路队赶回了缅甸。我军民抗击侵略者乃天经地义之事，击毙入侵者乃大快人心之事！”
慈禧听着，情感复杂，闷声发叹，她听吴棠说过宁承忠，肃颜道：“宁承忠，你知罪否？你惹祸了，惹大祸了，当严办！”
魁玉将军紧张。
宁承忠委屈万分，欲言。
慈禧松动面皮：“我呢，刚看了吴棠上的折子，说是已经责罚了你，说你是个忠君爱国的臣子。既然吴棠保你，这事儿呢，也就罢了。”对慈安太后，“妹妹，你说呢？”
慈安颔首。
魁玉将军松口气，对宁承忠：“还不快谢恩。”
愤懑的宁承忠赶紧拱手：“谢皇上隆恩，谢皇太后宽容！”
慈禧抬抬手，指戴的小黄瓜状玉戒熠熠放亮。她甚爱玉石，有人进贡一枚大金刚石的头饰她没接受，反而喜爱送给她的精巧的帝目绿玉。她吃饭喝水用玉盘玉碗玉筷玉杯，修长的手指戴碧玉指环玉制甲套。她看了眼手戴的玉器喃喃：“还是老祖宗留下的东西好。”眉头往印堂锁，盯群臣里的李鸿章，“这事儿呀，麻烦，不好办的。李鸿章，你说说，这事儿咋办？”
五十二岁的李鸿章出列拱手：“回皇上，回两宫皇太后，此事儿确实麻烦，确实难办。英国公使威妥玛不仅向我总理衙门提出了解决‘滇案’的六条要求，还同时使用了军事、外交、政治诸手段，欲迫使我国签约。”
慈安问：“美国、俄国、法国，还有德国，他们是啥态度？”
李鸿章答：“美俄法德诸国皆支持英国这一无理要求，他们在类似的事儿上皆有共同利益。”
慈禧哀叹：“唉，真是祸不单行，东南沿海日本挑衅，西北边境沙俄入侵，左宗棠已带兵西征。皇帝还幼小，西南是再不能生乱子了……”
此时，光绪小皇帝坐不住了，要撒尿。
慈禧愁绪满怀：“李鸿章，这事儿棘手呢，还是得你这个直隶总督、北洋大臣去交涉办理。”
李鸿章拱手：“喳，臣遵旨！”眉头深锁。
慈禧看慈安：“退朝吧？”
慈安点头。
慈禧挥挥手：“退朝。”对太监李莲英，“小李子，护送皇帝去小恭。”
“喳。”李莲英应诺。
宁承忠随魁玉将军随群臣鱼贯出殿。艳阳当顶，太和殿四围的中和殿、保和殿、文华殿、武英殿犹如威猛的武士沐浴在日光里，群臣身穿的预示国土永固的蟒袍在阳光下生辉。李鸿章从人群里走来，向魁玉将军拱手：“将军别来无恙。”清剿太平军时，他就与魁玉将军共事，二人是老知交了。魁玉将军拱手回礼，呵呵笑：“有李大人出山，这‘滇案’之事就有转机啰。”李鸿章苦笑：“何谈转机啊，你这个威武大将军都感难办呢。”魁玉将军说：“我算啥威武大将军，你老弟嘲讽我。”李鸿章说：“年初，西藏里塘喇嘛更登培结番官，侵渔土户，聚众万余，踞藏里一带。是你老兄与吴棠总督指派官兵攻之，致使更登培结自焚，余党悉平。实是威武大将军呢。”魁玉将军说：“此事不足挂齿，国内事情皆好办，唯洋人之事难办。”李鸿章点首：“洋人之事确实不好办。”