第21章
宁徙心惊：“大人，你可要明断！”
焦达怒脸：“本府一向明白判案。常维翰他死罪可免活罪难逃，发配他充军。”
宣贵昌拱手：“大人，这……”
焦达伸手制止：“充军是轻于死刑重于流刑的刑法，古人云，‘刑莫惨于此’。发配他去远地重刑苦役。按律，有本人终身充军；也有永远充军，就是说，他本人死后，还要由其子孙来接替充军。”
宣贵昌道：“大人，常维翰罪大恶极，最低也要判永远充军。”
焦达颔首。
宁徙喊道：“民妇不服！”
焦达道：“宁徙，情感不能代替法度，不是本府及时前来，你丈夫早已人头落地了。”举起惊堂木，“本府宣判，判处常维翰终身充军。发配……”盯宣贵昌，“宣知县，你看？”
宣贵昌道：“大人，务必发配到新疆边远之地。”
焦达盯常维翰、看宁徙，拍下惊堂木。
常维翰哀视宁徙，宁徙怒视宣贵昌。
“本府判决，发配人犯常维翰到川西边地终身充军。”焦达道。
“大人，这样判决恐难服众。”宣贵昌发急。
焦达不看他，喝道：“退堂。”
退堂后，宣贵昌陪焦达到后堂喝茶说话。焦达笑道：“贵昌老弟，我这样宣判，你是有理由说不的。我呢，是恁个想的，而今我们四川的人丁稀少，我是‘肥水不流外人田’。罚他在四川做苦役，也可以多一个川人。”宣贵昌欲言又止，他知道焦达脾气，担心言多有失。哼，常维翰，在发配路上我就整死你。改口道：“大人所言甚是，在下佩服。大人，请喝茶。”焦达道：“服了就好。”喝了口茶，“嗯，这苦丁茶不错。”宣贵昌道：“大人来了，本该用西湖龙井款待的，怎奈本县太穷，接待大人您也泡的这苦丁茶。”他知道焦达清正廉洁，是特意让下人泡这茶的。焦达笑道：“就该这样！古人云，吏不畏吾严而畏吾廉，民不服吾能而服吾公。公则民不敢慢，廉则吏不敢欺。”宣贵昌道：“是这个理儿，公生明，廉生威嘛。”
次日一大早，宁徙带了常光莲、常光圣到十里长亭为夫君送行。老憨和桃子带了吃食和米酒。
晨阳的逆光下，两个兵丁押解常维翰走来。老憨给两个兵丁送了碎银，兵丁说：“你们快些！”就到一边去分银子。宁徙对常维翰道：“维翰，你保得性命是我常家的福分，我们今天都不哭，啊。”常维翰颔首。宁徙将一个小包塞进常维翰怀里：“这是银子和银票，够你用的。你可分次给两个兵差打点一下。”常维翰眼潮：“夫人，你想得好细。”宁徙拉过两个孩子：“快给爸爸磕头。”两个孩子懂事起来，双双下跪叩首：“爸爸，爸爸！”常维翰那泪水忍不住下落，扶起两个孩子：“光莲、光圣，你们听着，天下孝为先。”寻树枝在地上写了个“孝”字，“你们看，这是个孝顺的‘孝’字。这‘孝’字的上面是个‘老’字，下面是个‘子’字。指的是，老人护着儿子，儿子抬着老人。你们一定要孝顺妈妈，妈妈可是不易……”常维翰说时，光莲、光圣频频点头。宁徙还是忍不住哭了。一家人抱头痛哭。老憨、桃子也哭。老憨赶紧铺开单子，摆了酒菜。宁徙为夫君把酒夹菜。不多一会儿，两个兵丁过来呵斥：“好了，好了，上路了。”
宁徙目送夫君远去，肝肠痛断。
宁徙一行往回走时，遇见两个男人迎面走来。走近时，宁徙吃惊，这两个穿民服的男人其中一个竟是焦知府，赶紧下跪：
“民妇宁徙叩见焦知府，谢谢知府不杀我夫之恩！”
焦达是来微服私访的，他判定宁徙要来送常维翰，特地来见宁徙。昨日夜里，他做了个梦，梦见自己故去的父亲。醒来后，想到了“宁”姓，姓宁的本就不多，尤其是来自闽西的宁姓者，突生一种特别的感情，就决定要来见宁徙。他伸手扶起宁徙，请她到一旁说话。
“宁徙，我问你，你父亲还健在不？”焦达道。
宁徙犹豫道：“还，健在。”
焦达问：“你父亲叫啥子名字？”
宁徙犹豫：“这，民妇……”
焦达预感到什么：“是不是叫宁德功？”
“是，不是。”宁徙慌了。
焦达宽慰：“宁徙，你莫怕，宁德功是我焦家的大恩人！”
宁徙不敢相信：“真的？”
焦达道：“本府不说假话。”
宁徙眼潮，急切道：“知府大人莫非知道我父亲的下落？”
焦达说：“你定是宁德功的女儿了！”
宁徙急于知道父亲下落，实话道：“民妇正是。”
焦达仰天长叹：“宁德功，宁知县，好人，好人啊！咳，他咋个糊涂，就因为一个女人，竟敢违反圣命。”
焦达是焦屠夫的三儿子，他九岁那年，跟姐姐去嘉陵江边挖野菜。突然，一只老虎扑来，他姐姐猛然推他：“弟娃，快逃！”姐姐的力气好大，他滚下了山岩，摔晕的他掉入了嘉陵江里。他醒来后，躺在一艘木船上，木船停靠在重庆府的朝天门码头。这木船的船老大搭救了他。他好感谢，就在船上打小工谋生，想挣得路费回家。那一日，船老大让他去买肉，发现卖肉的屠夫正是家父。父子重逢，悲喜交集。父亲对他说了家里发生的事情，说了是恩人宁德功给了他两锭银子，让他来重庆府谋生，靠了这银子，父亲又做起了屠夫活路。父亲抹泪道：“宁知县希望我们焦家的香火永存，叮嘱我要让焦家的后人发奋读书。要是见不到儿子你，为父只好续弦传后。现在，用不着了，你一定要给为父和你妈争气。”他感动不已，感恩不尽，发奋苦读，二十一岁考取了进士。他焦家两代都感恩宁德功的大恩大德。他听说过宁德功当年在荣昌县做的不少百姓称道的事情，至今也在打探宁德功下落，以图回报。就对宁徙说了宁德功有功于他们焦家的事情。
宁徙听后，两眼水湿：“焦知府，我母亲对我说过，我父亲是个好人，他违背圣命一定是有什么原因或是苦衷。”
焦达颔首：“有这可能。唉，如能找到你父亲就好，事情就会水落石出。”
焦达印证了自己的预感，此时里，庆幸又后悔。庆幸的是，命悬一线的宁德功的女婿常维翰的命被自己保住了；后悔的是，惩处过于重了。他父亲对他说过，当官就要像宁知县那样公道，要给百姓做事。惩治土匪头子是为民除害，就是为百姓做事。可万万想不到，却惩治了常维翰这样的土匪头子。理智加感情，他再次犹豫。案堂上，他听了宁徙和常维翰的申诉就犹豫过，可常维翰当过土匪头子是铁板钉钉的事实，不惩处难以服众，就判了他终身充军。此刻里，他更多地是为常维翰和宁徙着想，可一向执法如山的自己咋能够朝令夕改呢？他好是犯愁。
“宁徙，本府对不起你，没能让你们夫妻团聚。”焦达遗憾万分。
宁徙泪光闪闪：“焦大人，你为何不让常维翰戴罪立功，去剿灭铜鼓山那群土匪？”
焦达听了，击掌道：“对啊，我咋就没有想到这一着！”招呼身后跟差，“快，纸笔墨砚伺候！”
跟差赶紧从衣兜内取出纸笔墨砚，从水沟里捧水研墨。焦达单腿半蹲，在膝盖上铺开信纸，急书，将信交给跟差：
“你拿了我这封信，即刻出发，定要赶上那两个兵差，让他们押解人犯常维翰回县复命，万不可怠慢！”
跟差接信拱手：“遵命。”快步走去。
宁徙跪拜：“焦大人，民妇如何谢你！”
焦达扶起宁徙：“应该谢的是你，谢谢你父亲救了我焦家，使我焦家没有断后，谢谢你出了这个两全其美的主意。”
焦达派去的那个跟差没能追上常维翰一行。那两个兵差有宣知县的密令，出县城后即转走小路，以防有人打劫。还令他俩押送常维翰到川西后，再伺机杀了他，回县后有重赏。